Est-ce que la mal de dos est synonyme de lombalgie ? Couramment, le terme "mal de dos" est assimilé à celui de douleurs lombaires ou lombalgies. En fait, le dos est une région qui fait suite à la nuque et s'étend jusqu'au bassin. Seul le "bas du dos" ou la "région des reins" correspond au segment lombaire ou colonne vertébrale. Les lombalgies ou le mal de dos, ce n'est pas une maladie en soi : c'est un symptôme. Le plus souvent, il s'agit d'un problème "mécanique" résultant de la détérioration douloureuse d'un ou de plusieurs éléments constituant la colonne vertébrale (os, disques, articulations, ligaments). Parfois le mal de dos se révèle après une infection localisée aux vertèbres,  un rhumatisme inflammatoire (comme la spondylarthrite ankylosante), une tumeur ou une maladie touchant le contenu du tronc et notamment les viscères (reins, voies urinaires, ovaires, etc.)
Qu'est-ce qu'une scoliose, une cyphose ? une lordose ? Vue de face, la colonne vertébrale est normalement droite ; quand elle est incurvée en S, on parle de scoliose.
Les anomalies de courbures découvertes chez l'enfant risquent de s'aggraver pendant la croissance. A l'âge adulte, elles se stabilisent et le préjudice est essentiellement esthétique. A long terme, l'arthrose vertébrale risque de s'installer, favorisée par la mauvaise répartition des charges sur la colonne.

Vue de profil, la colonne vertébrale n'est pas parfaitement droite. Elle dessine normalement des courbures : l'arrondi du dos est la cyphose dorsale et le creux des reins est la lordose lombaire. La courbure lombaire peut être excessive (hyperlordose) ou effacée voire inversée (cyphose lombaire). L'hyperlordose lombaire peut être constitutionnelle ou compenser un dos rond. Elle peut apparaître au fil des années quand les muscles abdominaux sont défaillants et le ventre proéminent.

Qu'est-ce qu'un tassement vertébral ? Un tassement vertébral est une fracture osseuse du corps de la vertèbre. Le diagnostic est habituellement évoqué devant une douleur dorsale ou lombaire apparue brutalement après un traumatisme plus ou moins violent. En effet, un traumatisme modéré peut être suffisant quand existe déjà une fragilité osseuse. Le diagnostic est confirmé par la radiographie.
La première cause de fragilité osseuse est l'ostéoporose, maladie qui touche surtout la femme ménopausée et les personnes très âgées des deux sexes. Mais il existe d'autres maladies qui fragilisent le squelette : un bilan clinique, biologique (examens de sang et des urines) et éventuellement une imagerie plus sophistiquée (IRM par exemple) sont parfois nécessaires pour les identifier.
Qu'est-ce qu'une lombalgie aiguë ? Le terme "lombalgie" désigne une douleur de la région lombaire et le terme aiguë signifie que cette douleur est apparue récemment (son ancienneté est inférieure à 6 semaines). «Aigu» s'oppose donc aux qualificatifs "subaigus" (plus de 6 semaines) et "chronique" (plus de 3 mois). Le terme "aigu" ne signifie en aucun cas que la douleur est intense. Le lumbago est la cause la plus fréquente de lombalgie aiguë : le début est généralement brutal souvent à la suite d'un effort parfois violent et inhabituel, parfois insignifiant et banal. Les douleurs sont souvent intenses au moindre mouvement. Un lumbago est une lombalgie aiguë liée à la détérioration débutante du disque intervertébral. Un lumbago peut être très spectaculaire, responsable d'une incapacité majeure mais pas grave. L'épisode dure une semaine environ et peut persister pendant quelque temps une sensation de "dérangement" dans la colonne vertébrale lors de certains mouvements.

Toutes les lombalgies aiguës ne sont pas des lumbagos. En particulier, les lumbagos sont rares à un âge avancé. Il faut alors évoquer d'autre cause de lombalgie aiguë tel un tassement vertébral. Les radiographies faciliteront le diagnostic.

Est-ce que le mal de dos est une maladie "héréditaire" ? Le mal de dos n'est pas une maladie "héréditaire". Il n'est pas rare que plusieurs membres d'une même famille  souffrent du dos, simplement parce que les lombalgies sont extrêmement fréquentes dans la population générale. Cependant, il semble bien que certaines familles soient particulièrement touchées par le mal de dos et qu'existe alors une fragilité de disques intervertébraux à composante génétique. D'ailleurs, la maladie de Scheuermann, qui entraîne la détérioration des disques intervertébraux et les lombalgies quand l'atteinte siège au niveau lombaire, touche avec prédilection certaines familles.
Pourquoi la grossesse favorise-t-elle le mal de dos ? Les douleurs lombosacrées de la femme enceinte sont très fréquentes. Elles sont favorisées par les modifications mécaniques et hormonales qui accompagnent normalement la grossesse. Le développement du fœtus et l'augmentation de poids de la mère entraînent des modifications de posture nécessaire à la femme enceinte pour rétablir l'équilibre corporel.

La relaxine, hormone abondamment sécrétée dès les premiers mois de grossesse, augmente l'élasticité des tissus et prépare ainsi les articulations du bassin à se distendre pour permettre la croissance du fœtus puis sons passage lors de l'accouchement. La relaxine augmente également l'élasticité des ligaments et des disques de la colonne vertébrale.

Au total, la prise de poids importante, les ajustements de la posture, l'altération des capacités des muscles et des ligaments vertébraux aboutissent à une augmentation des contraintes sur la colonne vertébrale et favorisent l'apparition de douleurs lombaires et fessières. Par contre, la survenue d'une hernie discale au cours de la grossesse est relativement rare.

La posture normale, la tonicité des muscles abdominaux et la rigidité des ligaments se rétablissent progressivement en 3 à 6 mois après l'accouchement, aidées par la rééducation.

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